Multigradna motorna ulja prepoznaju se po oznaci viskoznosti u obliku 'SAE xxW-yy' (npr. 15W-40), dok se monogradna ulja označavaju oznakom 'SAE zz' (npr. SAE 40). Ove oznake opisuju tečljivost ulja na različitim temperaturama.
Oznake za monogradna ulja opisuju tečljivost monogradnog motornog ulja na temperaturi od 100 °C, pri čemu viši broj označava gušće ulje. Najčešće viskozne gradacije za monogradna motorna ulja su SAE 30, SAE 40 i SAE 50.
Međutim, viskoznost monogradnog ulja opisuje viskoznost tog ulja kada je motor zagrejan. Obično se monogradna ulja ne mogu koristiti u hladnijim klimatskim uslovima jer mogu biti neprihvatljivo gusta već na skromnih 0 °C. Zbog suviše visoke viskoznosti ulja motor na niskim temperaturama neće moći normalo da startuje, ili još gore, ulje neće biti dovoljno tečno da obezbedi normalno podmazivanje motora što će dovesti do pojačanog habanja i zaribavanja motora. Pre nego što su razvijena multigradna motorna ulja, bilo je potrebno vršiti zamenu ulja dva puta godišnje. Jedno motorno ulje se koristilo u letnjim, a drugo u zimskim mesecima.
Multigradna motorna ulja postala su široko dostupna sedamdesetih godina prošlog veka. Njihova osnovna prednost je u tome što su dovoljno tečna na niskim temperaturama da omoguće normalan start motora, ali ne postaju suviše retka na visokim temperaturama pa omogućuju normalno podmazivanje motora i kada je zagrejan.
Prvi deo oznake multigradnog ulja 'xxW' opisuje viskoznost ulja na niskim temperaturama. Motorna ulja za dizel motore najčešće nose oznaku '15W' što znači da omogućavaju normalan start motora pri spoljnoj temperaturi od –15 °C. Za hladnije klimatske zone kotiste se motorna ulja sa oznakama '10W', '5W' ili čak '0W'. Ulje sa oznakom '0W' omogućava normalan start motora i na –30 °C, dok na –15 °C omogućava mnogo lakši start motora nego ulje sa oznakom '15W'.
Drugi deo oznake multigradnog ulja ‘yy’ označava njegovu viskoznost na 100 °C, isto kao i kod monogradnih ulja. Tako motorno ulje oznake ' SAE 15W-40' na temperaturi od 100 °C ima istu viskoznost kao i monogradno ulje oznake 'SAE 40', s tim što monogradno ulje oznake 'SAE 40' na niskim temperaturama postaje suviše gusto i za razliku od multigradnog ulja ne može da obezbedi normalan start i podmazivanje hladnog motora.
Prepoznajući prednosti koriščenja multigradnih ulja, proizvođači motora od devedesetih godina prošlog veka svoje motore za upotrebu u svojim motorima zahtevaju isključivo multigradna ulja.
Pored toga, multigradna ulja su mnogo višeg kvaliteta nego monogradna ulja. Monogradna ulja ne mogu da zadovolje mnoge testove koje su predviđeni novijim API i ACEA specifikacijama (npr. API CG-4, CH-4, ACE E3, E5 itd.).
Prema tome, glavne prednosti multigradnih ulja su:
- dovoljno su tečna na niskim temperaturama da omoguće lak i brz start hladnog motora,
- multigradna ulja smanjuju potrošnju goriva,
- multigradna ulja generalno obezbeđuju bolju zaštitu motora i njegov duži radni vek.
